Revisado por Dra. Carole Fakhry
No es extraño que las celebridades hagan público un diagnóstico de cáncer, pero Michael Douglas no solo fue transparente sobre su enfermedad, también fue sincero sobre la causa. En 2013, Douglas reveló que su cáncer se atribuía al virus del papiloma humano (VPH), un virus que a menudo se transmite por vía sexual.
Al hablar abiertamente sobre el tema, Douglas llamó la atención sobre los cánceres asociados al VPH; la reacción que recibió ilustró de modo marcado el estigma que los rodea. Pero el estigma se basa en la ignorancia sobre cuán frecuentes son los cánceres relacionados con el VPH y los estereotipos sexuales antiguos.
¿Qué es el HPV?
La infección por VPH es una infección viral común que afecta a casi todas las personas sexualmente activas en algún momento de sus vidas. Alrededor del 85% de las mujeres y del 91% de los hombres estarán infectados con al menos un tipo de VPH al llegar a los 45 años.
Algunos tipos de infección por VPH producen verrugas, pero otros pueden ser mucho más graves y provocar distintos tipos de cáncer. Debido a que la infección por VPH con frecuencia no presenta síntomas y, a veces, se resuelve por sí sola, muchas personas nunca sabrán que la padecieron.
¿Cómo se transmite el VPH?
El contacto sexual a través del sexo vaginal, anal u oral es la principal forma de transmisión del VPH. Su reputación como enfermedad de transmisión sexual es una de las razones por las que el VPH a menudo tiene un estigma asociado.
Algunas personas son más vulnerables al VPH que otras. Por ejemplo, las personas con un sistema inmunológico debilitado, como aquellas con VIH/SIDA o que toman medicamentos inmunosupresores, pueden tener un mayor riesgo de infección por VPH.
¿Cuál es la conexión entre el VPH y el cáncer?
El VPH produce el 99% de los casos de cáncer de cuello uterino y se asocia con cáncer de vagina, vulva, pene y ano y cáncer de orofaringe.
El cáncer orofaríngeo es un tipo de cáncer de cabeza y cuello que afecta la orofaringe - el tercio posterior de la lengua, las amígdalas, el paladar blando y las paredes laterales y posteriores de la garganta. Hasta el 70% de los cánceres de orofaringe en los Estados Unidos se atribuyen al VPH.
La Dra. Eleni Rettig, una cirujana de cabeza y cuello del Brigham and Women's Hospital y del Dana-Farber Cancer Institute de la Facultad de Medicina de Harvard, le dijo a HealthyWomen que atiende a muchos pacientes con cáncer de orofaringe positivos por VPH y que el número de casos está aumentando drásticamente. "Ahora es más frecuente en los EE. UU. que el cáncer de cuello uterino", dijo Rettig.
¿Por qué es difícil de diagnosticar el VPH y los cánceres relacionados con el VPH?
Actualmente las pruebas de detección de VPH solo se pueden realizar en el cuello uterino. Esta prueba de detección puede ser útil para prevenir el cáncer de cuello uterino, pero no existe una forma de detectar el VPH en partes del cuerpo asociadas con otros tipos de cáncer o en los hombres, y no se puede realizar un tamizaje en la garganta para detectar el VPH.
¿Qué puede hacer para prevenir el VPH y los cánceres relacionados?
No existe cura para el VPH, pero si existe una vacuna que puede prevenir los cánceres relacionados con el VPH. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) recomiendan que los preadolescentes reciban la vacuna contra el VPH entre los 11 y los 12 años para ayudar a prevenir algunos tipos de cáncer en el futuro. Además, la vacuna contra el VPH, que se creó para prevenir el cáncer de cuello uterino, tiene el potencial de proteger contra las infecciones orales causadas por las cepas del VPH que producen cánceres de orofaringe.
Los CDC también recomiendan la vacuna contra el VPH para cualquier persona menor de 26 años que aún no haya sido vacunada. Es posible que las personas que tienen entre 27 y 45 años también deben considerar la vacuna si creen que se encuentran en riesgo de infectarse nuevamente por el VPH.
Las elecciones de estilo de vida, como el evitar fumar y el alcohol, y practicar una buena higiene bucal también pueden reducir el riesgo de desarrollar cáncer de orofaringe.
¿Por qué existe el estigma en torno a los cánceres asociados al VPH?
Algunas personas con cáncer asociado al VPH sienten vergüenza o ansiedad por su diagnóstico ya que el VPH se transmite sexualmente, y las enfermedades de transmisión sexual se han relacionado históricamente con estereotipos negativos como la promiscuidad. Debido a que no un tema que típicamente surja en una conversación, muchas personas no se dan cuenta de lo común que es el VPH.
Entonces, cuando se enteran de que tienen cáncer causado por el VPH, pueden sentirse avergonzados. "Veo pacientes que no se sienten cómodos haciendo preguntas al respecto, o tal vez no quieren compartir esa información en particular con sus seres queridos", dijo Rettig.
¿Qué se está haciendo para acabar con el estigma?
Cuando se trata de acabar con cualquier tipo de estigma, la información correcta es clave. "La educación del paciente y del proveedor es tremendamente útil y contribuirá en gran medida a poner fin al estigma", dijo Rettig. "Es clave explicar lo común que es el VPH y que no significa que uno haya sido promiscuo".
Si más personas supieran cuán prevalentes es el VPH, con qué facilidad se puede propagar y cuántas personas pueden infectarse sin darse cuenta, es menos probable que se sientan estigmatizados cuando reciben un diagnóstico de VPH o un diagnóstico de cáncer relacionado con el VPH. También es menos probable que estigmaticen a los demás.
Para los proveedores, se trata de mantenerse al día con la ciencia más moderna. "Gran parte de lo que hemos aprendido sobre el cáncer orofaríngeo acaba de salir a la luz en los últimos 10 años", dijo Rettig. "El campo de conocimiento cambia constantemente y estamos aprendiendo tanto sobre esta enfermedad que puede ser difícil para los proveedores mantenerse actualizados con todo. El simple hecho de hacer pública la información es muy importante".
Este recurso fue creado con el apoyo de Merck.
