La Dra. Jennifer Grandis hizo la revisión de este documento desde el punto de vista médico.
El cáncer de cabeza y cuello es un término general que incluye cánceres de labio, boca, laringe, garganta y glándulas salivales. Cuando se los detecta temprano, estos cánceres tienen una tasa de supervivencia de cinco años en un 70% a 90% de los casos que reciben tratamiento. Desafortunadamente, la mayor parte de los casos se diagnostican en etapas posteriores, haciendo que los tratamientos sean mucho menos efectivos.
Si el tratamiento funciona tan bien en las primeras etapas del cáncer de cabeza y cuello, ¿por qué no se diagnostica a más personas antes de que su cáncer avance? ¿Qué impide que las personas reciban atención antes?
Incertidumbre en cuanto a los síntomas del cáncer de cabeza y cuello
"Existen muchos tipos de tumores que se encuentran en la cabeza y cuello," explica la Dra. Eleni Rettig, cirujana de cabeza y cuello en Brigham and Women's Hospital y Dana-Faber Cancer Institute en la facultad de medicina de Harvard. Según la doctora, el tipo más común de cáncer es el carcinoma de células escamosas, lo que implica que el cáncer se desarrolla en las células que componen las capas media y externa de la piel.
Puesto que el cáncer de cabeza y cuello incluye diversos tipos de cáncer, los síntomas de estos cánceres son muchos y diversos. Además, algunos de los síntomas más comunes, tal como el dolor crónico de garganta o la voz ronca, pueden malinterpretarse como síntomas de algo más (tal como un resfriado).
Cáncer de cabeza y cuello y el Vph
Los factores de riesgo del cáncer de cabeza y cuello incluyen el uso de tabaco, el consumo de alcohol e infecciones con el Vph. Las infecciones del Vph, causadas por el virus de papiloma humano, son responsables de cerca del 70% de casos de cáncer de cabeza y cuello que afectan la orofaringe (la parte posterior de la garganta), incluyendo la base de la lengua y las amígdalas.
"Si usted tiene carcinoma de las células escamosas en la orofaringe, es importante saber si el tumor fue causado por el Vph", comenta la Dra. Rettig.
El cáncer de cabeza y cuello causado por el Vph es cada vez más frecuente. Los expertos no están seguros por qué, aunque, una de sus teorías es que más personas están practicando sexo oral, lo que puede propagar el virus del Vph.
Estigma en torno al Vph
El Vph afecta a casi todas las personas sexualmente activas en algún punto de sus vidas. Aproximadamente el 85% de mujeres y el 91% de hombres se infectarán con al menos un tipo de Vph hasta el momento en que cumplan 45 años. Aun cuando la infección de Vph es tan generalizada, existe mucho estigma entorno a este virus.
Puesto que el contacto sexual es la vía principal de transmisión del Vph, los estereotipos negativos hacen que sea menos probable que las personas conversen sobre este tema con sus amigos o médicos. Si una persona experimenta síntomas de cáncer de cabeza y cuello, pero desconoce su conexión con el Vph, o no quiere compartir su estado de Vph con su médico, puede tomar más tiempo llegar a un diagnóstico de cáncer.
Incluso después de saber que tienen cáncer de cabeza y cuello, algunas personas se niegan a hablar sobre el Vph. Pueden sentirse avergonzados o incómodos como para hacer preguntas sobre la relación del Vph con su cáncer.
Indecisión e información falsa sobre la vacuna del Vph
Existe una vacuna que protege contra el Vph, incluyendo contra las cepas del virus que causan cánceres de orofaringe. El Centro de control y prevención de enfermedades (Cdc, por sus siglas en inglés) recomienda que se aplique la vacuna contra el Vph a todas las personas que tienen 26 años o menos, así como a algunos adultos de hasta 45 años que no hayan recibido la vacuna y se encuentren en riesgo de nuevas infecciones del Vph.
A pesar de las recomendaciones del Cdc, algunos padres se muestran reacios a vacunar a sus hijos adolescentes contra el Vph. Un estudio de 2019 publicado en la revista Pediatrics, detectó que la indecisión de los padres en torno a la vacuna del Vph subió del 50.4% en 2012 al 64% en 2018, incluso cuando más médicos recomendaban la vacuna a sus pacientes adolescentes.
Los funcionarios de salud pública están trabajando en el fortalecimiento de las iniciativas de vacunación contra el Vph a nivel local, estatal y nacional como medida de prevención para el cáncer causado por el Vph.
Las desigualdades en lo que se refiere al cáncer afectan a muchos estadounidenses
La desigualdad e inequidad en lo que se refiere a temas de salud, puede ser otro obstáculo que previene el acceso a la atención en casos de cáncer de cabeza y cuello. Las personas que viven en condados de pobreza crónicatienen más probabilidades de morir por cáncer que aquellas personas que viven en otros condados. Además, los bajos ingresos están vinculados a tasas bajas de supervivencia de cáncer de cabeza y cuello.
Las áreas rurales, que con frecuencia tienen tasas más altas de pobreza y acceso limitado a la atención médica, tienden a tener tasas más altas de mortandad por cáncer que las áreas urbanas y suburbanas. Un estudio, enfocado específicamente en el cáncer de cabeza y cuello, encontró que los pacientes que viven en condados rurales tienen menos probabilidad de recibir diagnósticos a una edad más temprana que aquellas personas que viven en condados urbanos.
La desigualdad racial y étnica, también tiene un gran impacto en la atención del cáncer, al igual que la desigualdad por orientación sexual. Durante un estudio de 10 años, los pacientes de raza negra con cáncer de orofaringe tuvieron una tasa general de supervivencia significativamente inferior en comparación con los pacientes de otras razas. Adicionalmente, los jóvenes homosexuales, lesbianas y bisexuales tienen una mayor probabilidad, en comparación con sus pares heterosexuales, a consumir alcohol y cigarrillo, factores que incrementan el riesgo de desarrollar cáncer de cabeza y cuello.
Encontrar apoyo especializado
Con tantos tipos de cáncer de cabeza y cuello, puede resultar difícil, para los pacientes que recibieron ese diagnóstico, saber a dónde acudir. La Dra. Retting sugiere encontrar médicos que se especialicen en oncología de cabeza y cuello. "Otros especialistas que pueden consultar son un patólogo del habla y el lenguaje, un nutricionista y un fisioterapeuta", dijo ella.
La importancia de la atención médica rutinaria
La preocupación en torno a la Covid-19 ha causado que algunas personas pasen por alto o retrasen la atención médica y odontológica, lo cual puede causar que los síntomas empeoren o que los pacientes no reciban un diagnóstico. En el caso del cáncer de cabeza y cuello, donde la detección temprana es clave para mejorar la tasa de supervivencia, el dejar de asistir al control anual o a una cita médica para recibir la vacuna del Vph podría terminar en un resultado mucho peor.
En resumen, no permita que el miedo le impida visitar a su médico.
Este recurso fue preparado con el apoyo de Merck.
