Melanoma 101

¿Qué es el melanoma y cuáles son sus causas?

El melanoma, también denominado melanoma cutáneo, es el tipo más grave de cáncer de piel. Ocurre cuando los melanocitos, las células que le dan el color a tu piel, se dañan y crecen fuera de control. A diferencia de otros tipos de cáncer de piel, éste puede propagarse rápidamente a otras partes del cuerpo.

Hay tres tipos de células que conforman la capa superior de tu piel, conocida como la epidermis: las células escamosas, las células basales y los melanocitos. El cáncer escamocelular es cáncer en la capa superior de la piel. Usualmente ocurre en áreas de tu cuerpo que están más expuestas al sol. Pueden metatizarse o propagarse a otras partes del cuerpo. El carcinoma basocelular es el tipo más común de cáncer de piel. Crece lentamente y no tiende a propagarse a otras áreas. Los melanocitos están en la capa inferior y, además de hacer melanina, la sustancia del cuerpo que produce el color del pelo, de los ojos y de la piel, también es útil para proteger las capas más profundas de la piel de la radiación ultravioleta (UV) del sol.

Existen cuatro tipos de melanomas:

• El melanoma que se propaga superficialmente: La forma más común, que se encuentra comúnmente en las piernas y en la parte superior de la espalda de las mujeres. Usualmente se ve plano y descolorido.
• El melanoma sobre lentigo maligno: Comúnmente aparece en adultos de mayor edad y es parecido al que se propaga superficialmente, con apariencia plana con manchas azules-negras, blancas o cafés con tono rojizo.
• El melanoma lentiginoso acro: El melanoma más frecuente en personas de color, con apariencia negra o café. Puede aparecer abajo de las uñas, en las palmas de las manos o en las plantas de los pies.
• El melanoma nodular: Esta es la forma más agresiva de melanoma y tiende a crecer rápidamente. Tiene la apariencia de un bulto, rojizo o azul-negro.

Los investigadores no saben con exactitud cómo se forma el melanoma, pero los factores genéticos y ambientales podrían jugar un papel. La exposición a los rayos UV del sol o de camas de bronceado incrementa tu riesgo de desarrollar melanoma.

¿Cuáles son los factores de riesgo del melanoma?

Los factores de riesgo que pueden causar melanoma incluyen:

• Antecedentes personales o familiares de melanoma, puesto que el melanoma puede ser hereditario
• Haber tenido cáncer de mama o de tiroides
• Tener piel clara, cabello rubio o pelirrojo, pecas u ojos azules
• Exposición extensa al sol, incluyendo quemaduras solares con ampollas
• Usar camas de bronceado
• Tener muchos lunares en el cuerpo, especialmente si son grandes y con bordes con formas irregulares
• Tener un sistema inmunológico débil
• Tener más de 50 años

La raza también juega un papel en los factores de riesgo. Las personas blancas tienen un mayor riesgo de melanoma que las de color porque tienen menos melanina protectora en su piel más clara. Sin embargo, las personas de color tienen más posibilidades de morir de la enfermedad porque frecuentemente desarrollan melanoma en partes de su cuerpo que no tienen exposición al sol y se tardan más en recibir el diagnóstico.

¿Cuáles son los síntomas del melanoma?

El melanoma ocurre más frecuentemente en la espalda, los brazos, las piernas y la cara. También puede aparecer en las palmas de la mano, en las plantas de los pies, en los lechos ungueales (tejido conectivo que une la uña y el dedo), dentro de la boca y en los genitales, particularmente en personas con piel más oscura.

La primera etapa del melanoma usualmente aparece por primera vez como un lunar nuevo con borde irregular que crece rápidamente o como un cambio en un lunar que ya tenías. La mayoría de melanomas son lunares nuevos en vez de lunares que ya existían. También podrías notar un crecimiento inusual o áreas pigmentadas que no estaban allí antes. Para señales de advertencia del melanoma, sigue el sistema ABCDE:

• Asimétrico - Lunares o manchas con forma irregular
• Borde -El borde o contorno del área es irregular o desigual
• Color - Hay desigualdad de color
• Diámetro - Un lunar o mancha que es más grande que el tamaño de un guisante
• Evolución - Un lunar o una mancha que ha cambiado en las últimas semanas o meses

¿Cómo se diagnostica el melanoma?

Si un lunar o mancha se ve sospechosa, tu proveedor de servicios médicos (HCP, por sus siglas en inglés), frecuentemente un dermatólogo que se especializa en condiciones de la piel, pedirá una biopsia. Una biopsia es cuando una parte pequeña del área afectada se remueve y se estudia bajo un microscopio. Si se encuentran células cancerosas, tu HCP podría querer averiguar la etapa del cáncer y determinar si se ha metastizado o propagado.

Para un tumor más profundo, se podría recurrir a imagenologías que son útiles para que tu doctor determine la etapa de tu cáncer, tales como tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (RM) o tomografías de emisión positrónica (TEP).

Hay cinco etapas de melanoma:

• Etapa 0: También conocida como melanoma in situ, el cáncer solo se encuentra en la epidermis (la capa exterior de la piel)
• Etapa 1: El cáncer no se ha propagado a otras áreas y puede curarse con cirugía
• Etapa 2: El cáncer no se ha propagado, pero hay una mayor probabilidad de que reaparezca
• Etapa 3: El cáncer se ha propagado a ganglios linfáticos cercanos o en la piel
• Etapa 4: El cáncer se ha propagado a ganglios linfáticos distantes, en la piel o a otros órganos

¿Cuáles son las opciones de tratamiento del melanoma?

La cirugía para remover el melanoma tiende a ser el tratamiento más exitoso. En las etapas tempranas de cáncer, tu doctor removerá el área cancerosa así como la piel que la rodea. Una linfadenectomía es una cirugía que también puede realizarse si necesitas que se remuevan ganglios linfáticos.

Podría implementarse quimioterapia para eliminar células cancerosas remanentes, pero más frecuentemente, tu doctor podría aplicar inmunoterapia o terapia dirigida en vez de esa opción. La inmunoterapia usa tu sistema inmunológico para eliminar células cancerosas y podría utilizarse además de la cirugía. En la terapia dirigida, ciertos medicamentos eliminan las células cancerosas y reducen el tamaño del cáncer.

También podría utilizarse radioterapia para destruir células cancerosas y evitar que crezcan células cancerosas nuevas.