Anne Dixon, una especialista pulmonar en Vermont, recuerda vívidamente los primeros días de la pandemia de covid-19, particularmente la muerte traumática de un paciente.
“Tuvimos un paciente que era muy joven, tenía obesidad y murió por covid-19. Fue muy devastador”, dijo la Dra. Dixon, profesora del centro médico de University of Vermont.
Fue una señal de alarma que indicó que la pandemia sería peor para personas que viven con obesidad y desde ese entonces los estudios han demostrado que la obesidad se asocia con un mayor riesgo de un covid-19 grave. El término covid-19 grave se refiere a casos que requieren hospitalización, admisión a la UCI y el uso de un respirador. Las personas que viven con obesidad también tienen un mayor riesgo de muerte relacionada con el covid-19.
Incluso aquí en Vermont, que es un estado con personas relativamente delgadas en comparación con muchos otros, vimos personas con obesidad que venían y morían en nuestra UCI”, dijo la Dra. Dixon, quien investiga el efecto de la obesidad en la salud pulmonar. “Analizamos nuestros datos y determinamos que las personas que fueron admitidas a nuestra UCI tenían mucho más posibilidades de [tener obesidad] que personas que fueron admitidas solamente al piso de atención médica regular”.
Más de 1.1 millón de personas han muerto por la pandemia de covid-19 en EE.UU. desde 2020 y aunque la declaración de emergencia de salud pública ha terminado, el covid-19 sigue siendo peligroso para mucha gente, incluyendo para aquellas que viven con obesidad.
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¿Qué es la obesidad?
La obesidad es una enfermedad por la cual un monto excesivo de grasa del cuerpo hace que el índice de masa corporal (IMC) sea de 30 o más. En contraste, las personas en un “rango de peso saludable” generalmente tienen un IMC de entre 18.5 y 24.9.
En 1990, aproximadamente 1 de cada 10 adultos en EE.UU. tenía obesidad. Actualmente, 4 de cada 10 adultos viven con obesidad. Un estudio estima que para 2030, la mitad de adultos estadounidenses tendrán obesidad.
“Puede ser tu mamá, tu hermana, tu hermano, tu hija, la incidencia es muy alta en nuestro país”, dijo Loretta Lee, Ph.D., R.N., copresidenta de Nurse’s Obesity Network y profesora adjunta de sistemas familiares, comunitarios y médicos de la facultad de enfermería de University of Alabama at Birmingham.
En qué forma la obesidad hace que las personas tengan riesgo de enfermarse gravemente de covid-19
La obesidad puede tener efectos negativos en casi todos los sistemas de tu cuerpo, desde el sistema cardiovascular (el corazón) y endocrino (las hormonas) hasta tu salud mental.
“Si una persona recibe un diagnóstico de obesidad, prácticamente casi todas las condiciones crónicas que tenga probablemente empeorarán porque la obesidad se asocia a una función inmunológica insuficiente”, dijo la Dra. Lee. “Es la razón por la cual personas con obesidad tienen peores consecuencias de covid-19 en comparación con personas que no viven con obesidad”.
Las personas que viven con obesidad tienen más posibilidades de tener otras enfermedades, tales como enfermedades cardíacas, pulmonares y diabetes, las cuales, a su vez, son factores de riesgo de complicaciones graves de covid-19. Adicionalmente, personas con obesidad tienen más posibilidades de tener una menor capacidad pulmonar, lo cual hace que tengan riesgo de enfermedades respiratorias y de condiciones más graves. Por ejemplo, personas con obesidad son hospitalizadas por complicaciones relacionadas con el asma 5 veces más que las personas que no tienen obesidad.
“Si tus pulmones ya tienen un poco de riesgo y luego tu sistema inmunológico empieza a funcionar irregularmente, los efectos combinados pueden ser absolutamente desastrosos”, dijo la Dra. Dixon.
El covid-19 ataca el endotelio pulmonar. Aunque la mayoría de personas tienen síntomas leves de covid-19, las personas con obesidad frecuentemente tienen una reacción más grave al virus, lo que causa consecuencias severas tales como daños de órganos, discapacidades mentales y físicas y covid-19 persistente causado por la inflamación durante periodos considerables de tiempo, dijo la Dra. Lee.
Un estudio reciente de la Universidad Stanford determinó que el SARS-CoV-2, el virus que causa el covid-19, ataca los tejidos grasos. El virus se reproduce copiándose en las células grasas y causa infecciones adicionales en otras células. El tejido graso contiene macrófagos, células inmunológicas que alertan al cuerpo sobre amenazas y las atacan. Cuando el virus infecta a estas células inmunológicas, estas se inflaman y hace que otras células cercanas también se inflamen.
Catherine Blish, M.D., Ph.D., coautora de este estudio y profesora de enfermedades infecciosas de la Universidad Stanford, explicó que los macrófagos secretan proteínas que indican a otras células que existe una amenaza. Esas células atraen entonces a otras células inflamatorias.
¿Por qué es esto un problema para personas con obesidad? Una teoría sugiere que las personas con obesidad tienen más tejidos grasos y, por lo tanto, son más susceptibles a la propagación de la inflamación inducida por el covid-19, aunque eso no se ha probado. Pero, la Dra. Blish dice que sabemos que el tejido graso de personas con obesidad ya tienen inflamación adicional para empezar, así que la reacción inflamatoria del virus podría ser más grave que para personas que no tienen obesidad.
“El tejido graso también recubre muchos de nuestros órganos vitales, tales como el corazón y el estómago Tener grasa inflamada justo al lado de tu corazón no es realmente una situación ideal”, dijo la Dra. Blish.
Cómo cuidarte del covid-19 si vives con obesidad
El covid-19 todavía es una amenaza real para personas con obesidad. Usar una máscara cuando sales puede reducir tus posibilidades de contagiarte del virus.
Pero, una forma mucho mejor de protección es la vacuna. Vacunarte puede reducir tus probabilidades de contagiarte gravemente de covid-19, de que te hospitalicen o de morir por la enfermedad.
“Ciertamente recomendaría que las personas con obesidad se vacunen contra el covid-19. Esa es nuestra mejor defensa”, dijo la Dra. Dixon.
Si tu sistema inmunológico está comprometido, sería conveniente que consideres dosis adicionales de la vacuna para mayor protección. También deberías asegurarte de actuar rápidamente si tienes síntomas o si tuviste resultados positivos en una prueba de covid-19. Llama a tu proveedor de atención médica inmediatamente y pregúntale si eres un buen candidato para el tratamiento.
También asegúrate de estar al día en lo que se refiere a las pautas más recientes de la CDC relacionadas con las vacunas contra el covid-19 y de que hables con tu proveedor de atención médica sobre tu situación personal.
“Además de vacunarte, trata de tener un estilo de vida saludable”, recomendó la Dra. Lee. Esto incluye agregar más vegetales frescos a tu dieta, reducir los alimentos procesados y hacer ejercicio como parte de tu rutina cotidiana. Aunque el estilo de vida podría no ser la causa de la obesidad ni una solución rápida, las elecciones más saludables, junto con la vacuna, pueden ser útiles para evitar que las consecuencias del covid-19 sean peores.
Si vives con obesidad y piensas que tienes covid-19, comunícate con tu proveedor de atención médica inmediatamente.
Este recurso se preparó con el apoyo de Pfizer.
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